Hoogseizoen Belgische tomaten draait op volle toeren: familiebedrijf uit Sint-Katelijne-Waver teelt 14.500 ton per seizoen via korte keten

Vanaf mei draait het Belgische tomatenseizoen op volle toeren. Bij familiebedrijf Rotom Tomatoes in Sint-Katelijne-Waver produceren ze elk seizoen ​ zo’n 14.500 ton tomaten, van kers- en cocktailtomaten tot vleestomaten. En die Antwerpse tomaten veroveren stilaan niet alleen de harten van de Belgische consument. Ook onze Duitse buren lusten de Belgische tomaat met dank aan Rotoms grootste afnemer Lidl.

Bij het familiebedrijf Rotom Tomatoes in Sint-Katelijne-Waver is het begin mei alle hens aan dek. Het bedrijf telt zo’n 35 hectare aan serres in de regio van Sint-Katelijne-Waver, alles samen goed voor zo’n 50 voetbalvelden. Op piekdagen werken er tot 300 mensen aan de teelt, verpakking en logistiek van de tomaten, terwijl ook honderdduizenden hommels onafgebroken rondzoemen om de planten te bestuiven. Het bedrijf combineert een korte keten, van serre tot winkel in amper één à twee dagen, met indrukwekkende volumes van zo’n 14.500 ton per jaar, of meer dan 500 vrachtwagens vol.

Tom De Winter, Rotom Tomatoes: “De combinatie van schaal en controle maakt ons vrij uniek in de sector. We houden elke stap in eigen handen: van het kiezen van de zaden tot het transport naar de winkel. Daardoor kunnen we tomaten razendsnel leveren, zonder in te boeten op kwaliteit of versheid. Ook onze hommels zijn van onschatbare waarde. Terwijl we vroeger de plantjes manueel moesten laten trillen om de bestuiving op gang te brengen, nemen onze honderdduizenden hommels dat werk volledig over.”

Tomaten naar het buitenland

Oprichter Erik De Winter leidt het bedrijf sinds 1985. Vandaag helpen zijn zonen Roel en Tom ook. En dat is nodig. Onder impuls van hun grootste afnemer supermarktketen Lidl, waarmee de tomatentelers van Rotom uit Sint-Katelijne-Waver al meer dan 25 jaar samenwerken, levert het bedrijf steeds meer buiten België. Jaarlijks gaat 76% van de tomaten naar Lidl, waarvan 41% in de Belgische winkelrekken belandt, waar de trostomaat de derde best verkochte groente is. Daarnaast exporteert Rotom ook 35% naar onder meer Duitsland en Luxemburg voor Lidl. Ook andere afzetmarkten worden momenteel verkend.

Tom De Winter, Rotom Tomatoes: “Zo’n langetermijnsamenwerking met een grote supermarktketen biedt stabiliteit en maakte het mogelijk om de voorbije jaren stevig te investeren in uitbreiding, machines en logistiek. Samen dagen we elkaar ook voortdurend uit: zo legt Lidl bijvoorbeeld al jaren strengere limieten dan de Europese wetgeving op vlak van bestrijdingsmiddelen op. Europa laat voor bepaalde stoffen tot 0,3 milligram per kilogram toe, maar Lidl legt de lat strenger op 0,1 milligram. Daarom kiezen we zo veel mogelijk voor natuurlijke bestrijders.”

De samenwerking met supermarktketen Lidl geeft de broers De Winter goesting om de komende jaren te blijven groeien in het telen van groenten. Als jonge ondernemers zien ze opportuniteiten in een sector waar veel bedrijven voor een generatiewissel staan en collega’s stilaan stoppen.

Belgische tomaten worden nochtans almaar populairder op de internationale markt. Terwijl Rotom Tomatoes dankzij zijn serres veel controle heeft over klimaat en teeltomstandigheden, wordt de impact van klimaatverandering steeds zichtbaarder in zuidelijkere productielanden zoals Spanje en Italië waar extreme weersomstandigheden vaker de aanvoer verstoren. Groenten van Belgische bodem winnen daardoor aan belang.